媽祖為中國沿海各省居民主要信仰之一，在台灣，媽祖與王爺更是居民最主要之二種信仰（俗曰：南王爺、北媽祖，又另稱千、二月瘟媽祖、四月王爺生），有關媽祖之信仰，自宋至今所傳，生前為民驅邪除惡，消災解厄，救難無數生靈，拯救漁難船隻。昇天後為國家保衛社稷，下為生民拯溺濟困，聖德昭彰，故為人崇拜。

宋、元兩代記載有關媽祖之文獻，年代最早者有黃公度所撰題「順濟廟記」詩云：

枯木崖靈浴海東，參差宮殿翠雲空。平生不願泥巫祝，已死猶能效國功。
萬戶煙凝紅粉里，四時歌舞翠微中。傳聞利澤至今在，千里危檣一信風。

詩雖僅有56字，然卻已敘述媽祖生前、死後事蹟及當時百姓熱烈崇祀之情形。

年代僅次於黃公度者，為陳安所撰白湖順濟廟重建殿閣上梁文，文云：

昔稱湘水神靈，獨擅南方，今仰白湖香火，幾半天下。祠宇殆因於甲子，規模猶換為此時。妃正直聰明，福庇於天道，周匝宏博利，澤覃乎海隅。人人盡得所求，戶戶願報其力，不日逐成於淵宅，凌霄有類於仙居。用赫厥靈，以彰有德。神豈厭靜，眾惟圖新。俯仰輝暢在宸衷，善頌宜膺於吏口。

除以上述二文外，宋代有關記述媽祖之文獻，尚有樓鑰、丁伯桂、宋會、李俊甫、劉克莊、李孟文、洪遵等。元代文獻較重要者有黃四如、程端學、程端禮等，而丁伯桂、李孟文、黃四如、劉克莊等人所撰廟記，內容詳實，是為研究早期媽祖信仰之珍貴文獻，無法一一陳述。

則於相關文獻，應可尋得蛛絲馬跡。黃四如撰聖坡順濟祖廟新建蕃殿記謂媽祖，即「姑射神人之處子」，或「晉普陀大士之千億化身也」。因為聖坡為媽祖信仰之發源地，故黃氏此文，特別值得吾人注意，且其所示，應亦有所本。

「姑射神人之處子」一語，出自莊子逍遙遊，為虛構之神仙人物。宋代道教盛行，道教中人封莊子為南華真人，將莊子一書稱為南華真經，視為經典。黃氏既云，或謂之為媽祖信仰之道教成份，當時道教方面亦未排斥媽祖。其又云「晉普陀大士之千億化身」，普陀山在定海縣，為佛教傳說中觀世音菩薩得道之處，普陀大士即觀世音菩薩。媽祖即是觀世音菩薩之化身，則其神之屬性又含有佛教成份，而當時佛教方面，亦不排斥媽祖。

媽祖信仰之本質，即同時含有佛、道二教成份，加上黃公度所云「平生不願混巫祝」，丁伯桂所云「少能言人禍福」等，則媽祖生時宗教背景為複雜。

南宋時代，已有人提出三教合一之看法，但在媽祖相關史料中，卻未見及儒家經典或思想者，故媽祖信仰亦非儒家思想之產物。考宋宗教，信奉女神，又有多元宗教背景，亦為民眾普遍信仰者，僅媽祖等少數人。

媽祖靈異事蹟隨著莆田軍士們到處征戰而傳佈，媽祖亦不斷地受到朝廷封號，終於奠定媽祖在民間信仰中之地位。